Boeing e NASA se preparam para trazer a Starliner para casa sem sua tripulação na sexta-feira

Autoridades da NASA expressaram confiança de que a Starliner retornará à Terra com segurança e sucesso na noite de sexta-feira, embora tenham reservas suficientes sobre o desempenho da espaçonave para concluir que a viagem deveria ser realizada sem humanos a bordo.

A missão de alto risco está agora definida para concluir oficialmente na sexta-feira, com a Starliner fazendo sua tentativa de desacoplamento por volta das 18h04 EST. Se tudo correr conforme o planejado, a espaçonave pousará no White Sands Space Harbor, no Novo México, aproximadamente seis horas depois.

Essas manobras finais encerrarão uma primeira missão tripulada problemática para o Starliner feito pela Boeing. Era para ser a missão de certificação final antes que o veículo pudesse entrar em operação como um transportador regular para astronautas viajando de e para a Estação Espacial Internacional. Mas problemas técnicos, incluindo problemas com vários propulsores da espaçonave e um punhado de vazamentos de hélio nos sistemas de propulsão, surgiram pouco antes do veículo tentar atracar na estação em 6 de junho.

Os dois astronautas a bordo, Butch Wilmore e Suni Williams, acabaram embarcando na ISS com segurança. Mas os problemas acabaram estendendo a missão por vários meses, enquanto os engenheiros da NASA e da Boeing trabalhavam para tentar determinar a causa raiz das anomalias. Após semanas de testes, tanto no solo usando hardware de réplica quanto em órbita, a NASA finalmente decidiu em 24 de agosto que a Starliner deveria retornar à Terra vazia, e Wilmore e Williams voltarão para casa usando uma cápsula da SpaceX em fevereiro de 2025.

A viagem de volta terá uma grande diferença das missões normais de retorno da ISS, que é que a Starliner conduzirá o que é chamado de “queima de fuga” para movê-la rapidamente para cima e para longe da estação. Esta manobra — que na verdade é 12 pequenas queimas, com uma velocidade orbital de apenas 0,1 metro por segundo cada — verá os propulsores pulsando por um período de tempo mais curto do que durante a aproximação da estação. Por esta razão, a queima de fuga provavelmente não causará os mesmos problemas que os engenheiros observaram no início da missão e, portanto, não representará nenhuma ameaça à segurança da ISS, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, durante uma entrevista coletiva.

“Os motivos pelos quais escolhemos fazer essa queima de fuga é que ela afasta o veículo da estação mais rápido”, disse ele. “Sem a tripulação a bordo, capaz de assumir o controle manual se necessário, há muito menos variáveis ​​que precisamos levar em conta quando fazemos a queima de fuga, e isso nos permite colocar o veículo na trajetória para casa muito mais cedo.”

A próxima manobra crítica será a queima de 60 segundos de desorbitação, que colocará a Starliner na atmosfera da Terra e a caminho de White Sands. A espaçonave lançará paraquedas e airbags para fazer um pouso suave no solo.

“Prevemos uma boa queima e temos muita redundância, e é nisso que estamos contando para ter uma entrada segura”, acrescentou.

A NASA e a Boeing passarão por alguns meses de análise pós-voo do desempenho da espaçonave, mas Stich disse que as equipes já estão analisando modificações no sistema ou testes adicionais para obter a certificação completa do veículo pela agência espacial.

Mas não está claro qual será o caminho final para certificar a espaçonave — muito menos quanto mais isso pode custar à Boeing, que já incorreu em custos totalizando mais de US$ 1,5 bilhão relacionados ao programa Starliner. Também não está claro se a Boeing precisaria realizar outra missão de teste tripulada.

Se a equipe de controle de voo conjunto da NASA e da Boeing decidir não realizar o desacoplamento na sexta-feira, haverá várias outras oportunidades nos próximos dias. Os astronautas a bordo da estação espacial modificaram o veículo SpaceX Dragon que está atualmente conectado à estação com assentos temporários em caso de emergência.